Knowable Word

Helping ordinary people learn to study the Bible

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We Need Humility to Study the Bible

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Kyle Johnson (2017), public domain

A man lacking humility will want nothing to do with the Bible.

Perhaps that’s obvious, but it’s worth repeating. Our pride lurks in the shadows, ready to spew lies about our independence, our capability, and the fact that we’re not really so bad after all.

In fact, we are finite and fallible, with hearts full of corruption and self absorption. How could we possibly know about a holy God? How could we begin to approach him?

The very existence of the Bible should fill us with gratitude. How wonderful that God has made himself known! It should also kindle humility within us—we need him to reach to us because we could never reach him ourselves.

Humility must be the beginning—indeed, the ongoing foundation—of Bible study. But it is also necessary in each stage along the way.

Humility in Observation

Familiarity is a great enemy of observation—when we think we already know a passage, our hearts cool and our eyes glaze. We think that we have noticed everything before, that we have already wrung out the sponge. And since observation gathers the wood for the fire of interpretation and application, this strain of pride can blunt the force of God’s powerful word.

Familiarity is an avenue for pride, but it may also be a fact. Some Bible passages come up frequently! So how do we cultivate humility in observation?

We may need to prevent ourselves from getting comfortable. We can turn to different translations of the Bible. We might also consider different Bible formats (audio, print, digital, reader’s versions) to see a passage with fresh eyes.

Humility in Interpretation

All Christians come from certain traditions and perspectives, even if we don’t recognize it. (As they say, a fish might not describe itself as “wet.”) As a result, we might find ourselves in a rut, drawing on a narrow interpretive framework to answer important questions.

This is precisely the problem that fueled the explosive conflict between the Italian astronomer Galileo Galilei and the Catholic church in the early 1600s. Based on his astronomical observations, Galileo promoted a heliocentric (sun at the center) model of the solar system. The church opposed this view based on Biblical texts that seemed consistent with a geocentric (Earth at the center) model. The church could not fathom that Galileo’s scientific perspective could be reconciled with the Bible, so he was accused of heresy and lived the end of his life under house arrest.

One of the best ways to cultivate interpretive humility is to reject our cozy Biblical echo chambers. It is easy to think we’re always right when no one ever disagrees! There is great value in joining a Bible study group with Christians of different ages, ethnicities, traditions, and genders. We can also seek out diversity in the books we read and the sermons we download.

Humility in Application

Humility is the basis of all application. If we see no need to change, we won’t.

Those who would be humble appliers of the Bible must be courageous, because this humility requires a terrifying prayer: God, please show me my sin. Bring people and situations into my life that show me my need to change.

Bigger Than You

Humility does not demand that we belittle ourselves or our contributions. We are not called to deny the gifts or talents that God has given.

We are called, however, to seek the Lord first and love him most. Humility follows naturally when we focus less on ourselves and more on God and his plan for the world and our neighbors.

And with this preparation, we will be more faithful students of God’s word.

This was originally published in 2020.

Aplicar la Biblia a Tu Cabeza

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This is a Spanish translation of a post from our archive. For the original post in English, please click the “Publicación original” link at the top of the post. For further explanation of why we’re posting articles in Spanish for a season, see this announcement.

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Publicación original de Peter Krol, traducida por Sarah Oiler

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“Head” by Tinou Bao (2006), shared under a Creative Commons Attribution license

Montones de cristianos – incluyéndome a mí – hacen cosas tontas. Decimos cosas tontas y ejecutamos decisiones tontas.

Cada vez que hablo con alguien que se ofendió por un comentario hiriente y estúpido que fue dicho en el nombre de Jesús, quiero escribir un manual de instrucción oficial para el crecimiento cristiano. Sería algo así:

“Toma la Biblia. Léela, estúdiala. Aplícala con fuerza contra la cabeza.”

La primera esfera de la aplicación es la Cabeza. Es crítico que entendamos esto hoy en día. Conocer a Dios por medio de su Palabra cambiará tu manera de pensar.

Considera 1 Timoteo 4:16, donde Pablo anima a Timoteo a vigilar a sí mismo y su enseñanza, porque al hacerlo se salvará a sí mismo y a quienes lo escuchan.

Considera Efesios 4:22-24, donde Pablo describe el crecimiento cristiano como un proceso de tres pasos:

  1. Quitarse el ropaje de la vieja naturaleza.
  2. Ser renovados en la actitud de su mente.
  3. Ponerse el ropaje de la nueva naturaleza.

Considera Romanos 12:2, donde la transformación ocurre cuando un cristiano renueva su mente.

Considera Mateo 22:46, donde Jesús demostró tal sabiduría que sus oponentes no pudieron armarse de valor para pedir más preguntas taimadas.

Pero, ¿cómo hacemos esto?

En nuestro pecado, reemplazamos la verdad de Dios con una mentira (Romanos 1:25). Por eso, el arrepentimiento involucra hacer lo opuesto.

Por eso, tres pasos te permiten aplicar la Biblia a tu pensamiento.

  1. Primero, identifica lo que piensas.
  2. Segundo, identifica lo que Dios quiere que pienses.
  3. Tercero, empieza a pensar nuevos pensamientos.

Por ejemplo, ¿cómo aplicarías el propósito principal de Lucas 2: 1-21 (“Dios envió a Jesús para nacer para que pudiera salvar a los humildes y reinar sobre ellos con bondad. Esto glorifica a Dios al máximo.”) a tu cabeza?

  • Normalmente pienso que necesito ser perfecto antes de que Jesús me preste atención. Debo pensar más en su glorioso rescate que en mi propio desempeño.
  • Normalmente pienso que es algo malo cuando mis debilidades se revelan. En realidad, puede ser algo muy bueno.
  • Normalmente pienso que necesito empezar a comportarme correctamente para poder guiar a otros. Es más importante que ellos me vean confiando en Jesús y dándole la gloria.

Y no olvides la aplicación hacia fuera también:

  • ¿Expreso aprobación o decepción hacia los demás solamente por su desempeño? ¿O creo que, aunque Dios requiere la perfección, la proveyó en Cristo?
  • Hay personas en mi vida que creo que, en el fondo, no pueden ser salvadas. Necesito arrepentirme de esa incredulidad y confiar en Dios y en su habilidad poderosa para obrar a través de los humildes.
  • Generalmente pienso que no soy una persona sociable, que no tengo talento para evangelizar y que solamente puedo mostrar Cristo a otros por medio de mis acciones. Necesito aprender a verme a mí mismo como un embajador,  testigo o portavoz del Señor Jesús.

¿Qué otras aplicaciones puedes pensar de Lucas 2?

Contextualization as Servant not Master

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Matthew Adams has some helpful reflections on our use of context in Bible study. In particular, he’s noticed a trend, where people hand the keys to cultural context to drive the car of interpretation.

Of course, context matters. Context is a crucial aid to interpretation to help us grasp the meaning of the text.

Only after we have understood a passage within its literary context, its historical setting, and its place within the unfolding history of redemption do we finally ask how it addresses our own culture.

But cultural context is not an excuse to deny the plain meaning of the text. Nor is it our job to adjust the Bible to be more palatable in our own culture. So, for example, cultural context may help us to understand why Paul said a particularly difficult thing to a certain audience. But that does not mean we are authorized to dismiss that message as being therefore irrelevant to our cultural audience today.

The mission of the church has never been to make the gospel comfortable within the world. It has been to proclaim the Word of the Lord until every knee bows before King Jesus.

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Difficult Texts: Slaughtering Prophets of Baal

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Scott Hurst has a useful piece at TGC Canada, where he takes a look at Elijah’s showdown on Mount Carmel and the subsequent slaughter of 450 prophets of Baal. Seems a little vengeful and unchristian, doesn’t it?

Hurst takes a close look at the literary context, biblical context, cultural context, and flow of thought to help us understand the passage in its time so we can properly apply it to today. This is a good model for how to approach a difficult text.

Even if we aren’t wavering between competing gods, perhaps our choices have opened windows for sin. The urgency of Elijah putting Baal’s prophets to death is an urgency the New Testament presses upon us in putting sin to death. Consider the words of Jesus: “If your right eye causes you to sin, gouge it out and throw it away. For it is better that you lose one of the parts of your body than for your whole body to be thrown into hell” (Matt 5:29). Wavering with sin, in any form, compromises the integrity of our walk with the Lord.

When you read 1 Kings 18, instead of thinking about how you can be like Elijah and who you want to call down fire from heaven in front of, consider the ways you are prone to wander. Then you can hear and apply Elijah’s call to repentance with the ears of faith.

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El peor enemigo de la aplicación es el conocimiento

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This is a Spanish translation of a post from our archive. For the original post in English, please click the “Publicación original” link at the top of the post. For further explanation of why we’re posting articles in Spanish for a season, see this announcement.

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Publicación original de Peter Krol, traducida por Sarah Oiler

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La aplicación ocurre cuando entendemos el significado del pasaje bíblico (es decir, cuando vemos a Jesús y nuestra necesidad de él) y amoldamos nuestras vidas al pasaje. Esta conformidad a Cristo es el gran propósito de Dios desde la fundación del mundo (Romanos 8:29).

Pero el obstáculo principal de la aplicación vigorosa es el conocimiento. Al obtener más conocimiento de la Biblia, nos volvemos más propensos a disfrutar del conocimiento en sí mismo y no el cambio de vida que debería resultar de él.

“Debate Sobre” by Secom Bahia (2010), shared under a Creative Commons Attribution License

Por ejemplo, ¿has leído un versículo como Romanos 8:29 (referido más arriba) y lo has convertido en un debate teológico? ¿Qué significa este versículo sobre la controversia de la predestinación y el libre albedrío? ¿Qué lado es correcto? ¿Quién entiende mejor lo que quiso decir Pablo cuando habló de “conocer de antemano”?

Estoy propenso a sentirme bien conmigo mismo si puedo contestar estas preguntas. Tengo muchas ganas de ganar tales debates. He invertido mucho tiempo luchando en estos.

Pero la pregunta principal no debería ser si la predestinación o el libre albedrío son correctos. La pregunta principal es: ¿cómo se está amoldando cada vez más mi vida a Cristo? No importa con qué lado del debate esté de acuerdo. El propósito de Dios en mi vida permanece el mismo. ¿Qué necesita cambiar para que pueda ser más como Jesús y él pueda tener la preeminencia como el Primogénito?

El conocimiento también puede estorbar la aplicación de otras maneras. ¿Te has sentido decepcionado después de leer la Biblia por no haber descubierto algo nuevo o fantástico?

En contraste, ¿has sentido el corazón arder al ver algo que nunca has visto antes en la Palabra de Dios? Quizás encontraste una alusión a otro pasaje que no era obvia de inmediato. Quizás una palabra o una idea repetida se volvió clara. Quizás sentiste que podías entender a un personaje bíblico por una experiencia reciente tuya. Quizás acabas de empezar a pillar el truco de estas cosas OIA y estás asombrado por la belleza y el gozo que resultan cuando encuentras el propósito principal del autor.

Tal conocimiento de la Biblia puede ser estimulante, pero no permitas que te distraiga. La tarea no está terminada hasta que cambies. Sigue avanzando hacia la Aplicación.

Jesús nos advierte del peligro del conocimiento cuando usó la imagen arquitectónica (Mateo 7:24-27). El que escucha la Palabra y se queda ahí (posiblemente regocijándose en su gran conocimiento) es como un constructor insensato que está construyendo una cabaña en la playa en una zona de huracanes. El constructor sabio es el que escucha la Palabra y hace lo que dice.

¿En qué otros obstáculos de la Aplicación puedes pensar?

La transición desde la interpretación hasta la aplicación

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Publicación original de Peter Krol, traducida por Sarah Oiler

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Para estudiar la Biblia, debemos observar, interpretar y aplicar. Necesitamos ver primero lo que dice el pasaje antes de poder descubrir lo que significa. Cuando entendemos su significado, estamos listos para conformar nuestras vidas a la voluntad de Dios.

A veces nos quedamos en la interpretación y nunca continuamos con la aplicación. Jesús dijo que estamos en peligro de ser arrastrados por una riada (Mateo 7:24-27).

Otras veces, nos apresuramos a cambiar pero aplicamos cosas incorrectas (no hemos interpretado cuidadosamente). Jesús dijo que estamos en peligro de perder de vista lo más importante (Mateo 23:23-24).

¿Cómo podemos tener éxito al pasar de la Interpretación a la Aplicación? Aquí hay dos consejos para ayudarte a construir un buen puente.

“Bridge” by Umair Mohsin (2007), shared under a Creative Commons Attribution license

Consejo #1: Usar el propósito principal como guía

Es importante entender el propósito principal de un pasaje antes de empezar a aplicarlo. Usar el propósito principal hace más poderosa tu aplicación porque te enfoca en lo que Dios considera más importante. Tal aplicación es efectiva y satisfactoria. 

Nota: Si estás en el Antiguo Testamento, hay un paso extra. Al determinar el propósito principal del autor, recuerda conectar el pasaje a Jesús antes de aplicarlo.

Consejo #2: Hacer buenas preguntas de “¿Ahora, qué?”

Durante la fase de interpretación, hicimos muchísimas preguntas. Los tipos principales son: ¿qué?, ¿por qué? y ¿ahora, qué? Ese tercer tipo de pregunta puede ser lo más difícil pero provee el puente entre la Interpretación y la Aplicación.

Demostremos esta transición mientras continuamos nuestro estudio de Lucas 2:1-21.

Determinamos que el propósito principal es: “Dios envió a Jesús para nacer, para que pudiera salvar a los humildes y reinar sobre ellos con bondad.” Esto glorifica a Dios al máximo.” Ahora preguntamos, “¿ahora, qué?”

Ahora, ¿qué diferencia hace el nacimiento de Jesús? Los humildes se pueden salvar. Su nuevo Rey es un Rey misericordioso.

Ahora, ¿qué tipo de personas se salvarán? Los humildes.

Ahora, ¿qué glorifica a Dios al máximo? Salvar y reinar sobre los humildes. Volver humildes a los grandes y poderosos del mundo.

Ahora, ¿qué tipo de persona soy si Jesús me ha salvado? No he hecho nada para ganar mi salvación. Simplemente soy otro ejemplo de Dios usando a los humildes para avergonzar a los poderosos. Soy un sirviente humilde con un Rey grande y misericordioso.

Ahora, ¿qué debería esperar de la vida cristiana? Porque Dios se dedica a glorificarse a sí mismo al salvar a los humildes, Él constantemente hará más profundo mi entendimiento de mi humildad y su grandeza. Este proceso quizás sea doloroso, pero generará un estilo de vida de alabanza y gratitud. Nada menos de lo que experimentó Jesús durante su nacimiento y vida.

Hemos construido nuestro puente y ahora estamos listos para aplicar el pasaje de una manera más específica. Durante las próximas semanas explicaré cómo hacer esta Aplicación efectivamente.

What ‘Inductive’ and ‘Deductive’ Really Mean

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I’ve written before about why I never use the term “Inductive Bible Study” for what we do on this blog. My problem is not with what inductive Bible study is; my problem is with what it’s called. The conventional definition—that induction means starting with particulars and moving to generalities—is not accurate. So we simply use the label “OIA Bible study” for our method.

In addition to what I’ve cited elsewhere, I now provide further evidence from the apologist William Lane Craig.

Deduction and induction are not about movements between particulars and generalities, but about certainty vs. probability. We use both kinds of reasoning in OIA Bible study.

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Hebrews: A Sermon on Psalm 110

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Dennis Johnson explains something I’ve been considering for many years: Could the book of Hebrews be a transcribed sermon based on Psalm 110?

Many scholars have pointed out the fact that Hebrews is more sermon than letter (the author self-identifies his work as a “word of exhortation” – Heb 13:22, Acts 13:15). The funny thing is that references to Psalm 110 come up over and over again. Could it be that the sermon to the Hebrews was expositing the implications of that psalm for the new covenant community?

Check it out!

Become a Better Bible Interpreter

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Derek Brown has 10 tips for you:

  1. Pursue holiness and humility by faith in Christ.
  2. Pray diligently that God would enable you to understand and believe his Word.
  3. Be willing to bring your thinking, feeling, and practice into compliance with the Word of God.
  4. Discipline yourself to read through the entire Bible on a regular basis.
  5. Work hard! Spend a lot of time with the biblical text before you visit commentaries and other resources.
  6. Learn from other excellent Bible interpreters (like in their commentaries and other resources).
  7. Write for the sake of your own clarity and learning.
  8. Regularly read good books on theology, Christian living, church history, and Christian biography.

I’ll stop there and encourage you to click over to see the last two, along with explanations of each tip.

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La diferencia entre el propósito principal y un resumen

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Publicación original de Peter Krol, traducida por Sarah Oiler

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El propósito principal y un resumen no son iguales.

En un estudio bíblico, es importante encontrar el propósito principal del autor. Si pierdes el propósito principal, pierdes lo principal. Te distraerá con asuntos secundarios, interpretaciones cuestionables o doctrinas divisivas.

Uno de los desafíos más difíciles al aprender cómo estudiar la Biblia es descubrir el propósito principal del autor. Requiere que aprendan a pensar. Deben aprender a hacer buenas preguntas y encontrar las respuestas que necesitan.

Además, requiere que aprendan a descubrir por qué el pasaje está allí.

La falsificación más común del propósito principal es el resumen. No es difícil leer un pasaje y resumirlo. Lo hacemos todo el tiempo. Resumimos las noticias, publicaciones en redes sociales, libros y películas.

Sin embargo, date cuenta de que un resumen no es el propósito principal.

Un resumen podría ser el clímax de la observación, pero no es lo mismo que la interpretación.

Un resumen captura lo que se dijo, pero no por qué se dijo.

Un resumen vuelve a exponer un pasaje; el propósito principal explica el pasaje.

Déjame darte un ejemplo.

En Hebreos 7:1-28, el autor escribe una teología profunda del sumo sacerdocio de Jesús. Aquí hay el resumen: “Jesús es un sumo sacerdote como Melquisedec.” El autor contrasta a Melquisedec con Aarón. Habla de algunos textos oscuros del Antiguo Testamento. Él provee alimento para nuestros debates sobre la interpretación bíblica, la relación entre la alianza antigua y nueva, y la relevancia de la ley.

Sin embargo, su propósito principal es claro como el agua. Mira Hebreo 8:1, NVI:

“Ahora bien, el punto principal de lo que venimos diciendo es este: tenemos un sumo sacerdote…”

La teología tiene un propósito. Debe inspirar la esperanza y la confianza. Los que tienen miedo del disgusto de Dios deben tener seguridad en Cristo. Los que dan por sentada la gracia de Dios deben temblar por su propia indiferencia.

El autor desea que sus lectores pasen a la acción. Él no simplemente quiere informar su pensamiento (y ahí termina). Él quiere inspirarlos a poner su esperanza en el único que puede dar lo que promete.

¿Qué dice el autor? Jesús es un gran sumo sacerdote, más grande que los sacerdotes levíticos.

¿Por qué lo dice el autor? Así que puedes confiar en él con mayor seguridad y acercarte más a Dios a través de Jesús.

¿Ves la diferencia? ¿Ves por qué es importante entender el propósito principal (y no solamente el resumen)? A menos que comprendamos el propósito principal súper bien, la aplicación permanece lejana y oscura o desconectada del texto.

Lo bueno es que, una vez que tienes el resumen del pasaje, no es complicado encontrar el propósito principal. Simplemente ve tu resumen y pregunta “¿por qué?”